Ο ποταμός Ρήνος εκτιμάται ότι μεταφέρει κάθε χρόνο προς τη Βόρεια Θάλασσα από 3.000 έως 4.700 τόνους απορριμμάτων, σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Communications Sustainability» του ομίλου Nature.
Τα ποτάμια διαδραματίζουν βασικό ρόλο στη μεταφορά ανθρωπογενών απορριμμάτων σε άλλα υδάτινα και θαλάσσια οικοσυστήματα, ωστόσο μέχρι σήμερα υπάρχουν περιορισμένες μακροχρόνιες παρατηρήσεις σχετικά με τις ποσότητες απορριμμάτων που μεταφέρουν.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο της Βόννης στη Γερμανία, χρησιμοποίησαν μια πλωτή παγίδα απορριμμάτων, δεμένη στην Κολωνία, για να παρακολουθήσουν τα απορρίμματα που μετέφερε ο Ρήνος μεταξύ 19 Νοεμβρίου 2022 και 18 Νοεμβρίου 2023. Η παγίδα συνέλεγε απορρίμματα που επέπλεαν στην επιφάνεια του νερού, καθώς και εκείνα που βρίσκονταν έως και 80 εκατοστά κάτω από αυτήν, φιλτράροντας καθημερινά περίπου το 0,08% της μέσης ημερήσιας ροής του ποταμού. Κάθε αντικείμενο μεγαλύτερο του ενός εκατοστού που συλλεγόταν ζυγίστηκε και κατηγοριοποιήθηκε.
Κατά τη διάρκεια του έτους, η παγίδα συνέλεξε 17.523 κομμάτια απορριμμάτων με εκτιμώμενη συνολική μάζα περίπου 1.955 κιλών (εξαιρουμένου του βάρους του νερού). Περίπου το 70% των επιμέρους αντικειμένων ήταν κατασκευασμένα από πλαστικό, ωστόσο αντιστοιχούσαν μόλις στο 15% της συνολικής μάζας των απορριμμάτων. Οι ερευνητές προσδιόρισαν ότι το 56% των αντικειμένων προερχόταν από ιδιώτες καταναλωτές, με περίπου το 28% να σχετίζεται με τρόφιμα ή ποτά. Άλλες σημαντικές πηγές απορριμμάτων περιλάμβαναν πυροτεχνήματα (10,7% του συνόλου) και απορρίμματα που σχετίζονται με τσιγάρα (6,5%).
